赌王何鸿燊的太奶奶施娣生完第5个孩子时，突然发现钱都不见了，丈夫也不再回家，悲痛欲绝的她背着孩子去做舞女。没想到却被富商看上，可生了3个孩子后她却毅然离开。
1896年的香港，鼠疫像一阵黑风卷过街巷，五十六岁的施娣没能熬过去。出殡那天，长子何东以首富之尊为她扶灵，白绸孝幔排出几条街，港岛半城为之侧目。这个从宝安渔村走出来的女人，生前没正经进过学堂，死后的哀荣却压过了无数名门闺秀。
彼时当然没人会想到，几十年后，何福那一支会生下一个叫何鸿燊的男婴，日后成了名震澳门的赌王——但若把整个家族的传奇往回追，原点，全在这个小脚女人身上。
1840年，施娣出生在宝安县一个连名字都常被浪打散的小渔村。家里穷得船板补了又补。她十五岁那年，香港开埠不久，空气里到处是发横财的传闻。施娣把渔网一扔，独自跑到港岛谋生。凭着伶俐和胆大，她很快在一家洋行找到打杂的活儿，学会了用英语跟洋人周旋。
洋行附近住着英商麦奇廉一家，麦夫人喜欢这个利落的广东姑娘，时不时让她到家里帮忙，这份泛泛之交，日后竟成了撬动整个家族命运的那根杠杆。
1850年代末，施娣遇见了荷兰裔犹太商人何仕文。那时何仕文正做着苦力买卖，将一船船华工贩往南洋和美洲。两个人没有领婚书，就那么住在了一起。
此后的十余年间，施娣接连生下长女何柏颜，以及何东、何福、何满、何启佳四个儿子。家里常年有孩子啼哭、算盘声响，日子看上去热气腾腾。可暖意底下埋着暗雷：没有一纸婚约，全家人的安稳全系于一个生意人的良心。
1873年，这场赌局输了。全球经济萧条，加上美国排华风潮，何仕文的生意连遭重创。他没跟施娣漏半点口风，某天夜里悄悄将名下的房产、铺子变卖，把所有现金卷进皮箱，一个人登船去了英国。
施娣清早拉开钱柜，只摸到几枚冷冰冰的铜板，人已经消失在人海里。没过多久，消息传来，何仕文在英国娶了一个叫玛丽·阿彻的女子，再也不会回来了。
那年施娣不到三十岁，身边躺着五个饿得直哭的孩子。她去洋行求职，人家嫌她是女人，又拖着油瓶，连门都进不去。最后，她换上仅剩的一身体面衫裙，走进了上环一家舞厅。
在那间煤气灯昏昏黄黄的舞厅里，她陪人跳舞、说话，把眼泪悄悄咽进肚里，把所有挣来的钱都花在孩子的学费上。几个儿子被她一个个送进了英文书馆。
两年后，活牛贸易商郭兴贤到舞厅应酬，听说了施娣的遭遇。他已有三房妻妾，却仍执意将她收作第四房。进郭家之后，施娣又生下两女一子。如果她能忍下深宅大院里那些明里暗里的践踏，大概后半辈子也就不愁吃穿。
可偏偏大房和二房把她的几个“何家骨肉”当眼中钉，克扣口粮、冷语相向，而郭兴贤的态度，也从最初的热络变得淡漠敷衍。
1890年，事情终于擦出了火星：大房又一次断了孩子们的粮食，施娣没哭没闹，只是把所有孩子的衣裳打了包。那一个下午，她带着八个孩子——包括自己替郭家生的三个——头也不回地跨出郭宅门槛。从那天起，她一个人扛起九张嘴，再没想过靠男人。
施娣在西营盘租下一间逼仄的板房，靠替人洗衣、缝补、接零工过活。她大字不识，却有一套近乎本能的生存智慧：这世道，要翻身就得通洋文、攀洋人。她把何东白天送进怡和洋行当杂役，晚上逼着上夜校读英文。她还动用了早年积攒的人情，托麦奇廉夫妇提携。
最关键的两步棋下得更早。她将女儿何柏颜许配给了怡和洋行的买办蔡星南。蔡星南虽年过五十，却是商界翻云覆雨的人物，这门姻亲为何家搭上了一张巨大的人脉网。紧接着，她拉拢旧交麦奇廉，让长子何东娶了麦家的养女麦秀英。
麦秀英是中英混血，聪慧端庄，岳父去世后更留下一笔可观的遗产和外人难以企及的关系网。靠着这两桩婚事织就的黄金管道，何东从杂役一路升到买办，继而自立门户，涉足地产、糖业、航运和金融，不出二十年便登上香港首富的宝座，成为第一个获准在太平山顶居住的华人。
他的弟弟何福、何满、何启佳，连同与郭兴贤所生的那几个弟妹，全都在母亲铺好的路上各自闯出一片天。何福后来出任渣打洋行买办，他的孙子，便是后来的赌王何鸿燊。
施娣用一双裹过又放开的小脚，把一个快要沉没的家，硬生生趟成了盘踞香江的第一豪门。可惜天不假年，1896年鼠疫袭来，她染疫离世，没能来得及看儿孙们把何家的金字招牌挂满半座城。
这个没留下完整名字的渔家女，拿一辈子赌了一场大翻盘，并且赌赢了——赢出一个赌王的太奶奶，赢出了半个香港的传奇。
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